Um popular plástico compostável não se decompõe no oceano

Um plástico compostável amplamente utilizado persiste inalterado em ambientes marinhos por pelo menos 14 meses,de acordo com um novo estudo no jornal de acesso aberto PLOS ONE por Sarah-Jeanne Royer e colegas da Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, San Diego. O estudo destaca a distinção entre materiais têxteis que podem ser compostados em um ambiente industrial controlado (PLA) e aqueles que podem sofrer biodegradação em ambientes naturais (têxteis à base de celulose).

A acumulação e persistência de resíduos plásticos à base de petróleo no oceano é um dos principais problemas ecológicos enfrentados pela vida marinha. Itens plásticos macroscópicos, como garrafas de água descartadas, que entram no oceano podem persistir por décadas em sua forma original; mesmo quando se quebram em pedaços microscópicos, chamados microplásticos, não são biodegradados, mas permanecem poluentes indigeríveis que permeiam os oceanos.

Nos últimos anos, foram desenvolvidos substitutos para substituir os plásticos à base de petróleo, com a intenção de reduzir o uso de combustível fóssil na criação de produtos de plástico e fornecer um resíduo mais benigno ao meio ambiente quando o item é descartado, por meio da compostagem.

Um dos substitutos mais populares é o ácido poliláctico (PLA), um polímero de ácido láctico derivado da fermentação de açúcares e amidos. O PLA se decompõe novamente em ácido lático nas altas temperaturas encontradas em grandes pilhas de compostagem; no entanto, não o faz de forma confiável ou rápida em condições mais frias.

Para examinar o destino do PLA em um ambiente marinho natural, os autores submergiram amostras de PLA, juntamente com amostras de materiais à base de óleo, materiais à base de celulose e mistura de materiais à base de celulose e à base de óleo, em gaiolas na costa águas de La Jolla, Califórnia. As amostras foram examinadas semanalmente em busca de evidências de desintegração e devolvidas ao oceano após algumas horas.

Os autores descobriram que o material à base de celulose se degradou rapidamente, em menos de um mês. Análises químicas de laboratório confirmaram que a celulose havia sido amplamente decomposta por processos biológicos por meio da produção de CO2, e não por simples desgaste mecânico. Por outro lado, nem o plástico à base de óleo, nem a mistura, nem o PLA apresentaram sinais de degradação ao longo dos 14 meses de experimento.

"Nossos resultados indicam que a compostabilidade não implica degradação ambiental", disse Royer. "Referir-se a plásticos compostáveis ​​como plásticos biodegradáveis ​​é enganoso, pois pode transmitir a percepção de um material que se degrada no meio ambiente. Plásticos à base de PLA devem ser compostados em instalações adequadamente controladas para atingir seu potencial como substitutos compostáveis ​​para plásticos à base de óleo ."

Os autores também acrescentam: "Este trabalho representa um dos poucos estudos pioneiros abordando a comparabilidade entre a biodegradabilidade de diferentes tipos de materiais (naturais a totalmente sintéticos e materiais de base biológica) em condições ambientais naturais e sistemas fechados controlados. Este estudo mostra a necessidade para padronizar testes para ver se os materiais promovidos como compostáveis ​​ou biodegradáveis, como o PLA, realmente se biodegradam em um ambiente natural. Nesse caso, os consumidores que estão preocupados com a poluição por plástico de microfibra devem ser informados, bem informados e conscientes dos materiais que estão comprando."

- Este comunicado de imprensa foi fornecido pela PLOS