Cocô de mexilhão pode ajudar a limpar oceanos de microplásticos

Um dos poluentes mais difundidos no oceano é também um dos mais difíceis de ver. Trilhões de minúsculas partículas de plástico – conhecidas como microplásticos – podem entupir os intestinos dos peixes, destruir os tecidos de criaturas marinhas e causar o declínio de populações inteiras. Seu tamanho pequeno também os torna quase impossíveis de limpar.

Agora, os cientistas descobriram um organismo marinho que não é apenas invulnerável aos microplásticos, mas pode ter uma maneira de eliminá-los – literalmente. O mexilhão azul (Mytilus edulis) – um molusco voraz e filtrador com uma concha preto-azulada – ingere microplásticos e outros poluentes junto com sua comida típica, sequestrando os contaminantes nas fezes que são muito mais fáceis de remover da água do que os plásticos eles mesmos.

Os mexilhões estão essencialmente “colocando o lixo para fora para coletarmos”, diz Penelope Lindeque, ecologista do Laboratório Marinho de Plymouth, que liderou a pesquisa.

Para conduzir o trabalho, Lindeque e seus colegas coletaram mexilhões azuis em uma fazenda na Cornualha, na Inglaterra. Os cientistas já sabiam que as criaturas podiam filtrar microplásticos em água parada em um laboratório, então eles os testaram em condições mais dinâmicas. Depois de colocar os bivalves em um tanque de aço, eles bombearam água carregada de microplásticos. Fiel à sua reputação, os mexilhões engoliram os plásticos, consumindo cerca de dois terços dos microplásticos nos tanques e sequestrando-os em suas fezes.

Os mexilhões eram igualmente heróicos no mundo real. Os cientistas os colocaram em cestos e os levaram para uma marina próxima. Eles escolheram uma enseada sujeita a escoamento, poluição de barcos e navios e transbordamento de esgotos pluviais. Depois de baixar cestas com cerca de 300 mexilhões azuis em tanques na água, eles usaram uma armadilha abaixo de cada cesta para capturar as fezes. Um segundo tanque com uma saída permitiu que a água fluísse de volta para o ambiente circundante.

Os mexilhões filtraram cerca de 240 partículas microplásticas por dia, relata a equipe no Journal of Hazardous Materials. O trabalho de laboratório sugere que os mexilhões poderiam fazer um trabalho ainda melhor com maiores concentrações de microplásticos na água, removendo cerca de um quarto de milhão de partículas por hora.

Usando mexilhões coletados manualmente em um estuário próximo, os cientistas confirmaram que fezes densas de mexilhões, incluindo aquelas com microplásticos, afundam rapidamente na água do mar. Isso torna os poluentes mais fáceis de coletar do que as partículas flutuantes.

Mas como descartar esses resíduos? Lindeque espera investigar se as fezes de mexilhão com microplásticos podem ser convertidas em um biofilme útil. Dessa forma, diz ela, "não apenas é removido do ambiente marinho, mas também podemos usá-lo para algo benéfico".

Ainda assim, "você precisaria de muitos mexilhões em muitas áreas diferentes para realmente causar um impacto significativo", diz Evan Ward, fisiologista ambiental da Universidade de Connecticut que não esteve envolvido na pesquisa. Ele estima que poderiam ser necessários 2 milhões ou mais de mexilhões filtrando 24 horas por dia a uma taxa constante - condições incomuns na natureza - para "tratar" a água em uma única baía de Nova Jersey. Uma vantagem de usar mexilhões como zeladores marinhos, diz ele, é que eles não retêm quantidades significativas de plástico em seus tecidos, portanto, ainda devem ser seguros para comer.

Susanne Brander, ecotoxicologista da Oregon State University, concorda que a solução é inteligente, mas provavelmente não é prática como uma correção autônoma. “Isso reduzirá ligeiramente [os microplásticos] se for aplicado em larga escala, mas certamente não eliminará completamente o problema”.

Um desafio, diz Brander, é que manter um ecossistema equilibrado significa que apenas tantos mexilhões podem ser colocados em uma área ao mesmo tempo. As criaturas também são comedoras seletivas que consomem apenas partículas de um tamanho específico, ela observa, então elas necessariamente deixam alguns microplásticos para trás. No entanto, existe a possibilidade de que os microplásticos nas fezes de mexilhões na natureza possam eventualmente ficar presos nos sedimentos do fundo do mar, onde são menos prejudiciais à vida marinha; Lindeque e sua equipe mediram taxas médias de afundamento de até 278 metros por dia.