Estudo da WSU descobre que as plantas podem sentir quando estão sendo tocadas

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PULLMAN, Wash. - Um estudo da Washington State University descobriu que as plantas podem sentir quando estão sendo tocadas, mesmo que não tenham nervos. Um cientista que lidera o estudo diz que as novas descobertas são apenas o começo de mais descobertas abaixo a estrada.

"Se você olha para as plantas do lado de fora, geralmente não vê muito movimento ou dinâmica. Isso é muito diferente quando você olha em nível celular com um microscópio", disse Michael Knoblauch, professor de biologia celular vegetal da WSU e sênior autor do estudo. Um vídeo do estudo mostra uma onda lenta de luz emanando do ponto onde a planta foi tocada. "Basicamente, o que a célula faz é dizer às células vizinhas: 'Fui tocado'", explicou Knoblauch. Ao longo de quatro anos, uma equipe internacional de cientistas conduziu mais de 80 experimentos usando 12 plantas. Eles colocaram as plantas sob um microscópio e tocaram levemente a pele da planta com uma pequena haste de vidro, do tamanho de um cabelo humano. A planta não apenas respondeu com uma onda lenta de íons de cálcio, um nutriente essencial para as plantas, não estava mais sendo tocada, Knoblauch disse que a planta começou a enviar diferentes sinais que se moviam mais rápido em diferentes padrões. Para que os pesquisadores pudessem ver a onda de íons de cálcio, as plantas do estudo foram especialmente criadas para incluir sensores de cálcio.

Os autores do estudo acreditam que as ondas estão relacionadas à mudança de pressão dentro das células vegetais. A ideia é que as células vegetais têm paredes fortes, então quando são tocadas, a pressão aumenta dentro das células vegetais. Ele disse que essa capacidade de sentir o toque pode ser parte de um mecanismo de defesa. Por exemplo, você corta rosas, a próxima haste de rosa que sai tem muito mais espinhos do que a anterior", disse Knoblauch. Mas os cientistas ainda precisam descobrir como essas defesas funcionam. São informações que podem ser particularmente úteis na indústria agrícola. "Se entendermos como as plantas se protegem, podemos potencialmente acioná-lo e, em vez de usar produtos químicos, poderíamos usar um gatilho para fazê-las se protegerem contra pulgões, contra outras pragas", disse Knoblauch. Essas descobertas recentes agora estão sendo adicionadas à base do que sabemos sobre as plantas, o que ajudará a estimular inovações futuras. "No momento, depende da imaginação", disse Knoblauch.

Ele disse que, há algumas décadas, sabemos que o toque pode desencadear uma resposta nas plantas. Por exemplo, uma lagarta mastigando uma folha pode fazer com que outras partes da mesma planta comecem a produzir substâncias químicas que a tornam menos saborosa ou até tóxica para o animal comendo. Agora, os cientistas tentarão entender melhor como tudo isso funciona.

Uma bolsa da National Science Foundation ajudou a pagar pelo estudo. A equipe internacional incluiu pesquisadores da Universidade Técnica da Dinamarca, Ludwig Maximilian Universitaet Muenchen e Westfaelische Wilhelms-Universitaet Muenster na Alemanha, Universidade de Wisconsin-Madison, bem como Washington State University.